El ascenso de Esparta como potencia en la región se fragua con las guerras con sus vecinos en la zona de Mesenia. Estas guerras se denominan “guerras Mesenias”.
La victoria de Esparta en la primera guerra Mesenia generó conflictos con sus vecinos del norte (Argos y Arcadia). Esparta termina sufriendo una derrota ante Argos en la segunda guerra Mesenia.
Finalmente Esparta vence a Argos en una victoria que Esparta terminó celebrando anualmente con la fiesta de Gymnopaides.
Poco a poco Esparta se convierte en una potencia en la zona esclavizando a todo lo que podía y estableciendo alianzas con el resto. Así nace la Liga del Peloponeso.
Para legitimar de alguna manera su posición dominante, Esparta dijo que el oráculo de Delfos había profetizado que si encontraban los restos de Orestes y los llevaban a Esparta tendrían la soberanía sobre el resto.
Orestes es el hijo de Agamenón, rey de Micenas y líder de los aqueos junto a su hermano Menelao, rey de Esparta, en la guerra de Troya.
Pues encontraron los restos y los llevaron a Esparta. De esta manera los restos de Orestes (símbolo de un Peloponeso pre-dorio) se convierten en uno de los primeros ejemplos de veneración de reliquias en la antigüedad.
Como vemos los designios de los dioses estaban muy presentes en toda la vida espartana, a diferencia de los pueblos jonios que, como es el caso de Mileto se empiezan a acercar a la la ciencia abandonando a los dioses.
Los extranjeros no eran bien vistos en Esparta ya que ensuciaban la rígida vida espartana. Poco a poco se fue perdiendo el gusto por lo refinado, la literatura, la pintura,… y en definitiva todo aquello que no sirviera directamente al estado y a la guerra.
La música, sin embargo era considerada importante ya que arengaba a los soldados en la batalla (que eran acompañados por flautistas).
La sociedad espartana se sustentaba sobre una gran población de esclavos (ilotas) que trabajan las tierras (los espartanos tenían prohibido trabajar. Solo se dedicaban a la guerra y a la política)
Los conflictos con los ilotas (muy superiores en número a los espartiatas) fueron clave en muchos de los momentos más importantes de la Antigua Grecia en los que estuviera presente Esparta.
Por ejemplo en el retraso al enviar tropas a Maratón para contener a Darío (en la primera guerra médica), se justificaron por un motivo religiosos (fiestas de Apolo Carneo) pero en realidad Esparta estaba ocupada sofocando la enésima sublevación de los ilotas.
A pesar de su papel dominante Esparta nunca consiguió unificar la península del Peloponeso ya que estaban más preocupados de contener los idiotas, obligando a sus aliados de la liga ayudarles, que en dominar la zona.
La liga del Peloponeso es un nombre moderno. El nombre oficial era “los lacedemonios y sus aliados” o simplemente “los Peloponesos”. No había un acuerdo común. Las ciudades estaban aliadas con Esparta pero no entre ellas.
La principal clausula del acuerdo era: Los aliados de Esparta tenían que tener los mismos amigos y enemigos que Esparta.
Esto incluía a los ilotas. Esparta declaraba la guerra todos los años a los ilotas, por lo tanto todos los aliados estaban obligados a ayudar a Esparta en su “guerra” para contener a sus esclavos.
Las ciudades aliadas mantenían su autonomía. Esto les hacía sentir mejor que en los acuerdos con Atenas que sí que se metía en la gestión interna de las polis.
A pesar de todo Esparta no consiguió nunca crear un imperio en el Peloponeso, cosa que Atenas casi lo consigue con su liga Ática.
Sobre todo entregaban el mando (en griego “hegemonía”) a Esparta en caso de conflicto. Las ciudades aliadas tenían que ayudar siempre a Esparta.
Esparta les ayudaba a estos si tenían ataques externos, pero no hacía nada con revueltas internas, cosa que no pasaba con Esparta con sus Ilotas. Solo Esparta podía convocar la Liga.
El origen por el que Esparta crea la liga del Peloponeso es proteger a Esparta de sus propios esclavos mientras que la liga Ática de Atenas era protegerse frente a un enemigo externo: Los persas.
Atenas sin embargo, con la liga marítima Ática, sí que se estaba convirtiendo en un líder del mundo griego, aunque su mala política con los aliados y subordinados (no los trataba nada bien imponiéndoles su política) hizo que muchas polis se lanzaran en brazos de Esparta.
El punto de partida era el siguiente: Todo el Peloponeso apoyaba a Esparta. Todos menos Argos (por supuesto, su eterno rival) y alguna polis más.
Beocia y otras polis de la Grecia central estaban con Atenas. La zona del Egeo (zona jonia con colonias Atenienses) estaban también con Atenas. Todas salvo Melas y Tera (actual Santorini) que estaban con Esparta.
Tras años de guerras y conflictos, en los que ni Atenas ni Esparta participaban directamente, estalla la guerra del Peloponeso. La guerra dura 27 años y tiene dos fases muy diferenciadas.
La estrategia de Esparta era simple: Asolar el Ática en la época de cosecha. Todos los años, en verano, invadían el Ática obligando a los ciudadanos a refugiarse en Atenas (que había sido amurallada).
A pesar de la grave peste que asoló a Atenas la táctica les funcionó y estuvieron a punto de ganar la guerra. Atenas con Pericles (su gran líder) muerto por la peste, vence a Esparta en la batalla de Pilos apresando a 120 espartiatas.
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Este revés para Esparta (en esos años solo tenían 4000 espartiatas por lo que ese número era considerable) hace que se muestren favorables a negociar la paz con Atenas. Los Atenienses viendo la posibilidad de una victoria total frente a su rival no acceden a las negociaciones.
Esparta consigue importantes victorias en varias batallas al mando del general Brásidas y tras interminables negociaciones se firma la paz. Una paz que venía a significar una situación similar a la situación antes de la guerra.
Este acuerdo es desastroso para Esparta ya que renuncia a todo por lo que había ido a la guerra. Atenas, por el contrario, había conseguido conservar todo lo que tenía.
La política imperialista de Atenas unida a las ganas de revancha de Esparta hace que la guerra se reinicie. En esta segunda parte de la guerra del Peloponeso Esparta consigue importantes victorias. La derrota final que sufre Atenas es absoluta.
Atenas firma un acuerdo de paz en el que entrega la totalidad de su flota (menos 12 barcos), destruye las murallas y entra a formar parte de la liga del Peloponeso.
Esparta impone su modo de ver la vida y la política en muchas regiones fuera de la región de Lacedemonia. Esto hace que gobernantes espartanos se instalen fuera de Esparta.
Para Esparta esta consecuencia de ganar la guerra significa el comienzo de su decadencia. Fuera de Esparta era fácil perder el estricto régimen de vida espartano y los rectos y puros espartanos se convertían en corruptos y libertinos en el exterior.
Esparta instala un régimen oligárquico en Atenas, lo que se conoce como el gobierno de los 30 tiranos. Según los escritos de Platón, este gobierno duró 8 años y mataron a más de mil personas, entre ciudadanos y metecos (extranjeros), no afines al gobierno.
Algunos de estos tiranos, como es el caso de Critias, aparece como personaje en los diálogos de Platón.
Tras la guerra Atenas siguió teniendo un papel activo en la política griega (mucho menor del que tenía antes). Esparta, a pesar de su contundente victoria, terminó derrotada por Tebas en la batalla de Leuctra, como vimos en el hilo de Epaminondas.
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Años más tarde Filipo II, el rey de macedonia, termina conquistado lo que quedaba de Grecia, pasándole el testigo después a su hijo, Alejandro. Pero esto es otra historia.